– Мама, у нас есть что-нибудь попить? – спросила Дженет. – И поесть тоже?

– Но вы ведь только что позавтракали! – с удивлением воскликнула мама. – Вы съели по две сосиски. Неужели этого мало и вам хочется чего-нибудь еще?

– Сегодня утром у нас в сарайчике состоится последнее собрание Тайной Семерки, – сказала Дженет. – Мы думаем, что во время учебы нам собираться не стоит. Ведь между каникулами все равно ничего интересного не происходит.

– В следующий раз мы соберемся только на рождественские каникулы, – добавил Питер. – Верно, старина Скампер?

Золотистый спаниель завилял хвостом и тявкнул.

– Он спрашивает, не разрешат ли ему тоже присутствовать на этом собрании, – пояснила Дженет.

– Да нет, он не то имел в виду, – усмехнулся Питер. – Он говорит, неважно, что у нас там за собрание, но если на нем найдется чем закусить, он с радостью к нам присоединится.

– Гав, – согласился Скампер и положил лапы на колени Питера.

– Я дам вам лимоны и сахар, чтобы вы сами приготовили себе лимонад, – сказала мама. – Он ведь вам нравится, верно? И можете посмотреть, не осталось ли еще пряников в жестяной коробке в кладовке. Они, наверно, зачерствели, но ведь для вас это не самое страшное!

– Ой, спасибо, мама, – обрадовалась Дженет. – Пошли, Питер. Лучше сразу все приготовить, потому что остальные уже скоро придут!

Дети помчались в кладовку, Скампер пыхтел следом за ними. Пряники! Скампер ведь любит их не меньше, чем ребята, пусть даже черствые…

Дженет взяла лимоны и отправилась к маме за сахаром. Питер переложил черствые пряники на блюдо и двинулся к месту сбора. Скампер следовал за ним по пятам.

Дженет принесла специальную выжималку для лимонного сока и большой кувшин воды. Как же она любит готовить лимонад!

Дети распахнули дверь сарайчика, на котором красовались две большие буквы «Т. С.», что означает «Тайная Семерка».

– Наше тайное общество существует уже не первый день, – сказала Дженет, выжимая лимон, – но мне совсем не надоело. А тебе, Питер?

– Конечно, нет! – ответил Питер. – Только вспомни обо всех наших приключениях! До чего интересными они все были! Но как ты думаешь, может, все-таки разумнее будет не собирать Тайную Семерку до следующих каникул? Ведь в эту предрождественскую четверть темнеть начнет очень рано и нам придется сидеть по домам.

– Да, и к тому же все равно ничего интересного не происходит, – согласилась Дженет. – Эй, Скампер, неужели тебе нравится эта лимонная кожура? Глупый ты пес, брось ее!

Скампер выплюнул кожуру. Она ему действительно не понравилась! Он сидел, высунув язык, видом, выражающим величайшее отвращение. Питер поглядел на часы.

– Вот-вот начнут подходить остальные, – сказал он. – Надеюсь, они не станут возражать против того, что эта наша сегодняшняя встреча – последняя вплоть до Рождества. Лучше нам собрать все значки и упрятать в безопасное место, а то кто-нибудь наверняка потеряет.

– Или эта глупая сестра Джека стащит у него значок и нацепит его себе, чтобы вдоволь покрасоваться, – добавила Дженет. – Питер, ты, надеюсь, доволен, что я не бываю с тобой такой вредной, как Сьюзи с Джеком?

– Ну, и ты порой бываешь очень противной, – сказал Питер, и тотчас разгневанная Дженет брызнула ему в глаза лимонным соком.

– Ой, ой, не надо! – завопил Питер. – Разве я не знаешь, как щиплется лимонный сок? Прекрати, Дженет!

Дженет успокоилась.

– Да уж, лучше не буду расходовать лимонный сок попусту, – сказала она. – Ага, вон кто-то идет!

Скампер залаял, услышав на тропинке чьи-то приближающиеся шаги. В дверь постучали.

– Пароль! – воскликнул Питер, который никогда не открывал дверь, прежде чем не назовут правильный пароль.

– Маринованный лук! – произнес голос за дверью и хихикнул. Это был последний пароль Тайной Семерки, предложенный Колином – его мать как раз мариновала лук в день их предыдущего собрания. Пароль был настолько нелепым, что все долго смеялись. Но Питер сказал, что он будет действителен тех пор, пока они не придумают что-нибудь лучше.

– Значок при тебе? – спросил Питер, открывая дверь.

Там стояла Барбара. Она гордо показала свой значок.

– Это – новенький, – сказала она. – Мой старый так запачкался, что я сделала этот.

– Очень хорошо, – похвалил Питер. – Смотри, вон идут еще трое.

Он опять закрыл дверь. Барбара села на ящик рядом с Дженет и стала наблюдать, как та готовит лимонад.

Тук-тук-тук! Скампер в ответ залаял.

– Пароль! – воскликнули в один голос Питер, Дженет и Барбара.

– Маринованный лук! – завопили хором снаружи.

Питер, нахмурившись, распахнул дверь.

– Сколько раз вам говорить, чтобы не орали пароль во все горло! – проворчал он. – Теперь его слышала небось вся округа.

– Так ведь вы сами кричали «пароль», – возразил Джек. – В крайнем случае, мы всегда можем придумать новый. – Он хитро поглядел на Джорджа, пришедшего вместе с ним. – Джордж предлагал «маринованную капусту», но мы сказали, что это не подходит.

– Ну знаете… – начал Питер, но тут снова раздался стук в дверь и Скампер зарычал.

– Пароль! – воскликнул Питер.

– Маринованный лук! – донесся голос его матери, и она рассмеялась. – Если это в самом деле ваш пароль! Я принесла вам домашних мятных карамелек, чтобы вы чуть-чуть подкрепились.

– О, спасибо, мама, – поблагодарила Дженет открывая дверь. Она взяла карамельки и передала их брату.

Питер хмуро оглядел всех, когда его мать ушла.

– Вот так вот, понятно вам? – сказал он. – Хорошо, что пароль услышала только моя мама, но ведь это мог быть кто угодно. Итак, кто отсутствует?

– Я здесь, и ты, и Джордж, и Джек, и Барбара, и Пэм, – ответила Дженет. – Нет только Колина! Ага, вот и он.

Тук-тук! Скампер приветственно тявкнул. Он хорошо знал всех членов «Т. С.». Колин назвал пароль, и его впустили. Теперь Тайная Семерка была в полном Составе.

– Отлично, – сказал Питер. – Садись, Колин. Мы приступим к делу, как только Дженет разольет лимонад. Пошевеливайся, Дженет!

Дженет разлила лимонад по кружкам, а Питер раздал пряники.

– Чуть черствые, – сказал он, – но все равно вкусные. По две штуки на брата и одна – старине Скамперу. Прости, Скампер, но ведь ты, в конце концов, не настоящий член Тайной Семерки, иначе ты тоже мог бы получить парочку пряников.